Thermische Solaranlagen oder Solarwärmeanlagen bauen auf einem einfachen Grundprinzip auf, welches jeder schon beobachtet hat: Wasser in einem Gefäß erwärmt sich in der Sonne, besonders schnell in einem dunklen. Auf diesem Effekt baut die Solarwärmetechnik auf.

Über einen Solarkreislauf werden Kollektor, Speicher, konventionelle Heizung und die Warmwasserversorgung miteinander verbunden.  50- 65% des Warmwasserbedarfs können mit einer richtig dimensionierten Solaranlage über Sonnenenergie gedeckt werden. Im Sommer kann meistens die gesamte Warmwasserbereitung über die Solaranlage erfolgen und die konventionelle Warmwasserbereitung komplett abgeschaltet werden. Solaranlagen zur Heizungsunterstützung können in der Übergangszeit die Raumheizung merkbar unterstützen. Hier sind größere Kollektorflächen nötig und es kommen spezielle Speicher zum Einsatz.